Η ομάδα μας, IGΕΜ CRETE, αποτελείται από προπτυχιακούς φοιτητές των τμημάτων Βιολογίας, Επιστήμης Υπολογιστών και Επιστήμης και Τεχνολογίας Υλικών έχει ως επιστημονικούς υπεύθυνους τους καθηγητές Παναγιώτη Σαρρή και Άννα Μητράκη και εκπροσωπεί το Πανεπιστήμιο Κρήτης στον 20ο Παγκόσμιο Διαγωνισμό Συνθετικής Βιολογίας, που διοργανώνει ο ανεξάρτητος, μη κερδοσκοπικός οργανισμός IGEM (International Genetically Engineered Machine). Κάθε χρόνο, περίπου 400 ομάδες από όλο τον κόσμο παρουσιάζουν καινοτόμα επιστημονικά έργα με βάση την Συνθετική Βιολογία υλοποιώντας τις ιδέες τους στο πλαίσιο ευγενούς άμιλλας και συναγωνισμού, όχι ανταγωνισμού, που χαρακτηρίζει τον διαγωνισμό. Το έτος που παρήλθε η ομάδα μας κατάφερε, στην πρώτη της μάλιστα συμμετοχή, να αποσπάσει το ασημένιο μετάλλιο με το έργο της: «Βρώσιμο εμβόλιο ενάντια στον SARS-CoV-2».

Στην φετινή μας συμμετοχή στον διαγωνισμό, θέλοντας να διατηρήσουμε το πνεύμα επιστημονικής καινοτομίας σε συνδυασμό με την θέληση μας τα έργα μας πάντα να έχουν θετικό αντίκτυπο και στην κοινωνία, αποφασίσαμε να συμμετέχουμε με ένα εξίσου μεγαλόπνοο έργο το οποίο αποσκοπεί στην ταχύτερη, ευκολότερη και οικονομικότερη διάγνωση του ιού TSWV της ντομάτας. Πρόκειται για ιό με ολέθριες οικονομικές επιπτώσεις στους ντοματοπαραγωγούς, καθώς προκαλεί ολική καταστροφή της ντομάτας, αλλά και του συνόλου της σοδειάς λόγω της υψηλής μεταδοτικότητάς του. Ο ιός έχει εκτενέστατη λίστα φυτών που προσβάλλει, όπως διάφορα είδη καπνού και λαχανικών.
Στην πράξη, δημιουργήσαμε ένα kit που περιέχει εργαλεία για την διάγνωση του ιού στο χωράφι, από τον ίδιο τον καλλιεργητή, σε αντίθεση με τα σημερινά διαθέσιμα μέσα όπου απαιτείται η συλλογή δείγματος από ειδικό και η μετέπειτα χρονοβόρα και ακριβή ανάλυση του σε μηχάνημα, όπου μέχρι να γίνει η διάγνωση τα γειτονικά φυτά προσβάλλονται και συνεχίζεται ο αγώνας του γεωργού να προλάβει την εξάπλωση. Αξιοποιεί πρωτεϊνικές δομές (Leucine Rich Repeats), διαφορετικές των αντισωμάτων, οι οποίες εμφανίζουν υψηλότατη ποικιλομορφία και έντονη συγγένεια με πολλαπλά αντιγόνα για να εντοπίσει τον ιό.

Με το έργο μας στοχεύουμε άμεσα σε διάγνωση του ιού. Αποσκοπούμε όμως μακροπρόθεσμα και στην εισαγωγή των Leucine Rich Repeats στην επιστημονική βιβλιογραφία πλέον και ως μέσο διάγνωσης ασθενειών. Κάτι τέτοιο δίνει την υπόσχεση για νέες εξελίξεις στον τομέα της ανοσολογίας ανοίγοντας ένα νέο μονοπάτι με καινοτόμες εφαρμογές.